Petit Bateau is vernoemd naar het kinderliedje « Maman les p'tits bateaux qui vont sur l'eau ont-ils des jambes ? » (Mama, hebben de bootjes op het water benen?). Het wordt al jaren van generatie op generatie overgedragen. In 1918 inspireerde Etienne Valton, zoon van Pierre Valton en oprichter van Petit Bateau, zich op dit liedje om de pijpen van de lange onderbroeken uit die tijd te verkorten. Zo ontstond de beroemde katoenen slip voor kinderen.